Există meciuri care deschid un turneu și există meciuri care deschid un nou capitol de istorie.
În noaptea de marți spre miercuri, de la ora 04:00 a României, ochii unei planete întregi se vor îndrepta spre Kansas City, acolo unde Argentina își începe apărarea titlului mondial cucerit în Qatar. Pentru milioane de argentinieni și pentru toți cei care iubesc romantismul fotbalului sud-american, nu este doar primul meci din Grupa J. Este începutul unei noi aventuri albiceleste.
Partida dintre Argentina și Algeria va putea fi urmărită în direct pe Antena 1 și pe platforma AntenaPLAY, oferindu-le suporterilor din România șansa de a fi martorii unei nopți cu parfum de istorie.
La aproape patru ani de la finala nebună câștigată împotriva Franței, „La Scaloneta” revine pe cea mai mare scenă a lumii cu aceeași foame, aceeași unitate și același lider care continuă să sfideze timpul, Lionel Messi.
Pentru că, dincolo de miza calificării, Kansas City va găzdui încă un moment monumental în cariera celui mai mare fotbalist argentinian al generației sale.
Messi va disputa al 200-lea meci în tricoul naționalei Argentinei și va deveni primul jucător din istoria fotbalului care participă la șase ediții diferite ale Cupei Mondiale.
De la adolescentul care marca împotriva Serbiei și Muntenegrului în 2006, până la căpitanul care a ridicat trofeul suprem în Qatar, drumul lui Leo a fost o călătorie prin bucurie, dezamăgiri, lacrimi și glorie absolută. Iar acum, la 39 de ani, încă visează.
Argentina ajunge în America de Nord într-o formă impresionantă. Campioana mondială a dominat preliminariile sud-americane, terminând pe primul loc după 12 victorii în 18 partide și traversând o serie recentă de șapte succese consecutive, în care a înscris nu mai puțin de 21 de goluri.
Lionel Scaloni a construit o echipă matură, echilibrată și solidară. O echipă în care talentul individual se îmbină perfect cu spiritul colectiv.
Emiliano Martínez, eroul dintre buturi, este apt de joc după problemele recente la un deget, iar Leandro Paredes și Nicolás González sunt aproape recuperați după mici probleme musculare. Singura absență importantă este cea a lui Nicolás Tagliafico, accidentat la gambă în partida cu Honduras. În locul său, Facundo Medina sau Valentín Barco sunt pregătiți să răspundă prezent.
În fața Argentinei se află însă o Algerie care nu vine în postura victimei perfecte. „Vulpile Deșertului” revin la Cupa Mondială pentru prima dată după 2014 și au suficiente argumente pentru a pune probleme campioanei mondiale. Selecționata pregătită de Vladimir Petkovic a impresionat în preliminariile africane, unde a suferit o singură înfrângere și a demonstrat o organizare defensivă tot mai solidă.
Mai mult, algerienii au obținut recent victorii de prestigiu împotriva Olandei și Boliviei, consolidându-și încrederea înaintea debutului mondial. Veteranul Riyad Mahrez va purta banderola de căpitan, în timp ce Ibrahim Maza aduce creativitate și fantezie între linii. În ofensivă, Amine Gouiri, revenit după probleme medicale, va fi susținut de Mohammed Amoura, autor a zece goluri în preliminariile africane.
Totuși, indiferent de valoarea adversarului, noaptea pare să aparțină Argentinei. Pentru că există ceva aparte la această generație. Nu mai este echipa apăsată de obsesii și frustrări. Nu mai este selecționata care își caută identitatea. Este o familie fotbalistică, unită în jurul unui vis comun și a unui lider care și-a găsit, în sfârșit, liniștea.
Echipele probabile:
Argentina: Emiliano Martínez – Molina, Otamendi, Lisandro Martínez, Medina – De Paul, Enzo Fernández, Mac Allister, Almada – Messi, Lautaro Martínez.
Algeria: Luca Zidane – Belghali, Mandi, Chergui, Aït-Nouri – Bentaleb, Boudaoui – Mahrez, Maza, Amoura – Gouiri.
Ultima confruntare directă dintre cele două selecționate a avut loc în 2007, într-un meci amical câștigat spectaculos de Argentina, cu 4-3. Dar statisticile contează prea puțin atunci când începe Cupa Mondială.
La Kansas City, miercuri dimineață, la ora 04:00 a României, va răsuna din nou imnul Argentinei. Tribunele vor fi îmbrăcate în alb și bleu, papelitos vor pluti prin aer, iar mii de kilometri mai la sud, în Buenos Aires, Rosario, Córdoba sau Mendoza, inimile vor bate în același ritm.
Poate că acesta este ultimul dans mondial al lui Lionel Messi, sau poate este începutul unei noi pagini de legendă. Cert este că „La Scaloneta” pornește din nou la drum, iar atunci când Argentina joacă la Mondial, nu este vorba doar despre fotbal. Este vorba despre pasiune. Despre identitate. Despre un popor care transformă fiecare meci într-o declarație de iubire și despre visul nebun de a demonstra că eternitatea poate purta, încă o dată, culorile albiceleste.
