Victoria cu 2-0 în fața Bosniei și Herțegovinei a adus calificarea Statelor Unite în optimile Cupei Mondiale, însă atmosfera de sărbătoare a fost umbrită de eliminarea lui Folarin Balogun, atacantul care a deschis scorul și care va rata confruntarea cu Belgia. La finalul partidei, selecționerul Mauricio Pochettino nu și-a ascuns nemulțumirea față de decizia arbitrului Raphael Claus, considerând că eliminarea atacantului american a fost una exagerată și nedreaptă.
„Nu a existat nicio intenție”
Balogun a fost eliminat direct în repriza secundă, după intervenția sistemului VAR. Reluările au arătat că gheata atacantului a atins gamba fundașului bosniac Tarik Muharemović, iar arbitrul brazilian a decis să transforme avertismentul inițial într-un cartonaș roșu.
Pentru Mauricio Pochettino, verdictul a fost mult prea sever.
„Pentru mine nu este niciodată cartonaș roșu. După ce am revăzut faza la televizor, este clar că nu a existat nicio intenție de a-l călca pe adversar. A fost o acțiune normală de joc, un contact produs accidental. Nu cred că o asemenea fază merită o eliminare”, a declarat tehnicianul american.
Pochettino: „Toate deciziile la limită au fost împotriva noastră”
Antrenorul Statelor Unite a apreciat însă reacția echipei după momentul eliminării. Rămași în inferioritate numerică pentru ultimele 25 de minute, americanii au continuat să controleze partida și au închis calificarea prin superba lovitură liberă transformată de Malik Tillman în minutul 82.
„Astăzi, toate deciziile de 50-50 au fost împotriva noastră. Cu toate acestea, jucătorii au reacționat extraordinar. Au gestionat perfect partea emoțională a meciului și au demonstrat maturitate, continuând să lupte până la final”, a spus Pochettino.
Comparația cu Messi și regulamentul FIFA
Întrebat despre asemănarea dintre eliminarea lui Balogun și intervenția lui Lionel Messi din meciul Argentinei cu Algeria, sancționată doar cu fault, Pochettino a fost categoric.
„În opinia mea, niciuna dintre cele două faze nu este de cartonaș roșu. Cred că ar trebui să existe posibilitatea de a contesta astfel de decizii”, a afirmat fostul manager al lui Tottenham, PSG și Chelsea.
Totuși, regulamentul FIFA nu îi oferă această posibilitate. În cazul eliminărilor validate prin VAR, suspendarea automată pentru următorul meci nu poate fi atacată prin apel, decât dacă forul disciplinar decide aplicarea unei sancțiuni suplimentare.
Balogun, marea absență din duelul cu Belgia
Pochettino a dezvăluit că atacantul lui AS Monaco a primit cu greu vestea eliminării.
„Este foarte dezamăgit și foarte trist. Știe că nu a avut intenția de a provoca acel contact, însă acum nu mai putem schimba nimic”, a explicat selecționerul.
Astfel, Statele Unite vor aborda optimile de finală fără unul dintre cei mai importanți oameni din ofensivă. Americanii vor întâlni Belgia, selecționată care a produs una dintre cele mai spectaculoase reveniri ale turneului, întorcând de la 0-2 și învingând Senegal cu 3-2 după prelungiri. Absența lui Balogun reprezintă o lovitură importantă pentru SUA, iar Mauricio Pochettino speră acum ca echipa sa să găsească resursele necesare pentru a compensa lipsa atacantului care a fost decisiv în drumul către optimile Cupei Mondiale.
