Athletic Bilbao 2-0 Rangers (scor general 2-0)
San Mames, stadionul pasiunii basce, a fost martorul sfârșitului de drum pentru Rangers în Europa League. Într-un meci intens și echilibrat până aproape de final, un gol marcat cu capul de Nico Williams în minutul 79 a pecetluit soarta scoțienilor și a dus echipa lui Ernesto Valverde în semifinalele competiției.
După un 0-0 eroic la Ibrox, în care Rangers a jucat în superioritate numerică aproape o repriză întreagă fără să fructifice, scoțienii aveau nevoie de un meci aproape perfect în Spania. Și păreau aproape să-l obțină, rezistând eroic presiunii în valuri a bascilor.
Dar soarta a fost decisă încă din prima repriză. În prelungirile acesteia, John Souttar a fost penalizat pentru un contact în careu cu Maroan Sannadi, iar Oihan Sancet a transformat cu sânge rece de la punctul cu var, pentru 1-0.
Rangers a avut o tresărire de orgoliu în partea secundă, iar cea mai mare șansă de egalare a venit când Nicolas Raskin a șutat din apropiere, dar portarul Julen Agirrezabala a deviat miraculos mingea în bară.
Între timp, o fază extrem de controversată a alimentat frustrarea scoțienilor: Cyriel Dessers a fost clar tras de tricou în careu, până când haina i s-a rupt, dar arbitrul nu a acordat nimic. În loc de penalty și eliminare pentru Dani Vivian, nigerianul a primit cartonaș galben pentru proteste…
În ciuda eforturilor și sacrificiului, Rangers n-a reușit să străpungă defensiva unei echipe care are cea mai bună apărare din La Liga. Iar când Oscar De Marcos a trimis o centrare perfectă pentru Nico Williams, spaniolul a încheiat conturile cu o lovitură de cap imparabilă.
Athletic Bilbao – construită exclusiv din jucători basci – păstrează visul unei finale europene jucate pe teren propriu. În semifinale, bascii o vor înfrunta pe Manchester United, pentru un loc în marea finală de pe San Mames.
⸻
Rangers: fără noroc, dar și depășiți la nivel de calitate
Deși au dat totul și au visat cu ochii deschiși la o nouă finală, Rangers au fost inferiori la toate capitolele în fața unei echipe disciplinate, bine organizate și cu multă calitate individuală.
Accidentările multiple – Yilmaz, Balogun, Ianis Hagi – au complicat și mai mult seara formației pregătite de Barry Ferguson, care a fost forțat să schimbe sistemul de joc pe parcurs.
Pe fondul ratărilor și deciziilor de arbitraj discutabile, singura consolare a scoțienilor rămâne parcursul curajos din această ediție a Europa League. Însă sezonul lor, lipsit de trofee, se încheie acum cu întrebări grele:
Când se finalizează preluarea clubului de grupul San Francisco 49ers? Cine va fi antrenorul permanent? Câți jucători vor pleca în vară?
Athletic: emoție, identitate și fotbal total
Pentru Athletic Bilbao, drumul continuă. O echipă formată doar din jucători basci, care respiră fotbal și joacă pentru o comunitate, se apropie de visul suprem: o finală europeană pe San Mames.
Cu Valverde la timonă și cu o generație promițătoare, din care Nico Williams pare deja o vedetă europeană, Athletic devine o candidată serioasă la trofeu.
Manchester United urmează. Și Bascii nu se tem de nimeni.
