În Campionatul Mondial de Raliuri, gloria se vede de obicei prin parbriz: pilotul, copilotul, praful, viteza, săriturile și acele zecimi de secundă care pot decide un raliu. Dar în spatele fiecărui podium, al fiecărei reveniri imposibile și al fiecărui abandon evitat la limită există o categorie de oameni despre care se vorbește prea puțin, mecanicii.
Ei sunt eroii tăcuți ai WRC
Primii care ajung în service park și, de cele mai multe ori, ultimii care pleacă. Oameni care trăiesc din valiză mai bine de 14 săptămâni pe an, muncesc ore epuizante și sunt obligați să producă minuni contra cronometru. În mâinile lor, o mașină lovită, îndoită sau aproape distrusă poate deveni din nou armă de luptă pe probele speciale.
În WRC, timpul nu iartă. O cutie de viteze poate fi schimbată în zece minute, iar o mașină completă poate trece prin service în doar 15 minute. Pare imposibil, dar pentru mecanicii de top ai mondialului este parte din meserie.
Unul dintre oamenii care cunosc cel mai bine această lume este Garry Barker, tehnicianul M-Sport Ford aflat la al 26-lea sezon alături de echipa britanică.
„Este o viață cu provocări enorme. Până la urmă, devine un mod de a trăi și presupune un angajament uriaș. Poți face lucrurile să funcționeze, dar nu este deloc ușor”, a povestit Barker în podcastul WRC Backstories.
Legătura sa cu M-Sport a început la finalul anilor ’90, când era încă elev și a ajuns la echipă pentru o perioadă de practică. În 2000 a primit un post permanent, deși la acea vreme nu era neapărat pasionat de motorsport. Raliurile l-au cucerit treptat, iar Barker a crescut în cadrul echipei până a ajuns tehnician-șef.
Primul său raliu mondial a fost Finlanda 2002, alături de Ford Focus-ul lui François Duval. De atunci, a lucrat cu nume uriașe ale sportului: Colin McRae, Carlos Sainz, Marcus Grönholm, Ott Tänak, Sébastien Ogier și Sébastien Loeb.
„Învăț în fiecare zi. Nu te oprești niciodată din învățat. Apreciez toate lecțiile primite de la oamenii cu care am lucrat de-a lungul timpului”, spune Barker.
Miracolul din Mexic
Dintre toate momentele trăite în peste două decenii de WRC, unul rămâne unic, Raliul Mexicului 2015.
Acolo, M-Sport a realizat probabil cea mai spectaculoasă reparație din istoria Campionatului Mondial de Raliuri. Mașina lui Ott Tänak, un Ford Fiesta, a ieșit violent de pe drum, s-a rostogolit pe o pantă abruptă și a ajuns pe fundul unui lac. Tänak și copilotul Raigo Molder au reușit să iasă din cockpit și să înoate până la mal, dar mașina a rămas scufundată timp de aproximativ zece ore.
Pentru mulți, raliul era terminat.Pentru Malcolm Wilson și M-Sport, nu.
Echipa a chemat scafandri, a recuperat mașina și a decis să încerce imposibilul și să o repare peste noapte, astfel încât Tänak să poată reveni pe probe a doua zi.
„A fost cea mai mare provocare pe care am avut-o vreodată. Mașina petrecuse zece ore pe fundul lacului, iar Malcolm voia să o reparăm. Noi spuneam: nu există nicio șansă”, își amintește Barker.
Mașina a ajuns în service târziu, pe întuneric. După verificările FIA asupra structurii de siguranță, mecanicii au început o operațiune aproape ireală. Pentru că era o etapă de peste ocean, echipa avea containere în service park. Au golit unul plin cu pneuri, au pus în el un încălzitor industrial și au introdus acolo scaunele și componentele ude ale habitaclului pentru a le usca.
Apoi au început descoperirile. Rezervorul era plin cu apă. Turbina, intercoolerul, componentele mecanice și electrice fuseseră inundate. Arborele de transmisie perforase partea din spate a motorului, iar carcasa filtrului fusese smulsă.
„Practic, am schimbat aproape tot în afară de motor, instalația principală și cablajul motorului”, a explicat Barker.
În jurul lor, mecanici de la Volkswagen, Citroën și alte echipe priveau uimiți. Era genul de moment în care rivalitatea dispare, iar respectul pentru meserie devine mai puternic decât orice luptă sportivă.
În jurul orei 1 dimineața, mașina era, incredibil, din nou întreagă. Dar emoțiile nu se terminaseră. Fiesta nu a pornit imediat, iar pentru câteva clipe mecanicii s-au temut că efortul lor fusese în zadar.
Apoi motorul a prins viață. După încă o intervenție în dimineața următoare, Tänak și Mõlder au revenit în raliu și au reușit să ajungă la final. Estonianul a marcat momentul purtând ochelari de scafandru pe rampa de sosire, într-o imagine devenită simbolică pentru istoria WRC.
Pentru Barker, acea reparație rămâne una dintre cele mai mari realizări ale carierei.
„La momentul respectiv nu realizezi pe deplin ce se întâmplă. Ești concentrat doar pe muncă. Abia la final am văzut oamenii de la Volkswagen și Citroën privind și ne-am întrebat: au stat acolo tot timpul? Când mașina a pornit, ne-am spus: cum am reușit asta?”
Miracolul din Mexic rămâne o demonstrație perfectă a spiritului M-Sport, refuzul de a renunța, indiferent cât de imposibil pare totul.
„Toți avem acea dorință de a nu fi învinși. Dacă există o cale să facem ceva, o vom găsi”, spune Barker.
Iar acest spirit va fi din nou esențial la EKO Acropolis Rally Greece, una dintre cele mai dure etape ale sezonului, un raliu care pedepsește mașinile, suspensiile, pneurile și nervii echipelor până la limită.
Pe probe, vedem piloții. În clasamente, vedem timpii. Pe podium, vedem trofeele. Dar în umbra reflectoarelor, cu mâinile murdare de ulei și ochii fixați pe cronometru, mecanicii WRC continuă să facă ceea ce știu cel mai bine: să transforme imposibilul în realitate.
