Revenirea lui Hayden Paddon în Campionatul Mondial de Raliuri a fost una dintre surprizele plăcute ale sezonului 2026, iar pilotul neozeelandez speră că aventura sa în WRC nu s-a încheiat încă. După ce a impresionat în cele trei apariții la volanul celui de-al treilea Hyundai i20 N Rally1, veteranul de 39 de ani își dorește acum o nouă oportunitate, de această dată pe suprafața pe care o iubește cel mai mult: macadamul.
„Am făcut tot ce ni s-a cerut”
Paddon a revenit în elita mondială pentru prima dată după 2018, atunci când Hyundai l-a cooptat pentru etapele de asfalt din Monte Carlo, Croația și Japonia. Alături de experimentatul copilot John Kennard, neozeelandezul a demonstrat că nu și-a pierdut viteza și capacitatea de adaptare.
Momentul de vârf al revenirii a venit în Croația, unde echipajul a încheiat pe un excelent loc trei, cel mai bun rezultat obținut de Hyundai pe asfalt în acest sezon.
În Japonia, ultima apariție programată inițial în calendarul său, Paddon și Kennard au terminat pe locul șapte.
„Au fost probabil trei dintre cele mai dificile raliuri pe asfalt, dar am încercat să abordăm provocarea pas cu pas și să facem tot ce am putut. Am progresat de la o etapă la alta, viteza a crescut și am obținut rezultate bune. Cred că am făcut tot ce ni s-a cerut”, a declarat Paddon.
Japonia, un test extrem
Neozeelandezul a recunoscut că Rally Japan a fost una dintre cele mai solicitante experiențe ale revenirii sale.
„Am făcut foarte multă pregătire înainte, însă chiar și atunci când am intrat pe probe a fost mult de asimilat. Cred că am obținut maximum din ceea ce puteam în acel moment. Am fost acolo unde ne-am propus în comparație cu colegii noștri de echipă, care concuraseră pe acele drumuri cu doar șase luni înainte. Au existat multe aspecte pozitive”, a explicat el.
America de Sud, marea dorință
Deși în ultimii ani a avut succes pe asfalt, cucerind două titluri consecutive în Campionatul European de Raliuri, în 2023 și 2024, Paddon nu și-a ascuns niciodată preferința pentru macadam.
Iar dacă Hyundai îi va oferi încă o șansă în acest sezon, alegerea sa este clară.
„Mi-ar plăcea să mai fac o etapă, bineînțeles, dar în acest moment nu există nimic stabilit. Echipa va lua decizia pe care o consideră cea mai bună și o voi respecta. Sper să pot ajuta și prin teste pentru sezonul viitor.
Mi-ar plăcea să merg în America de Sud. Am amintiri extraordinare de acolo, iar acele drumuri sunt exact genul de probe care îmi plac. Finlanda și Estonia sunt foarte specializate și reprezintă, practic, terenul lui Esapekka Lappi”, a spus neozeelandezul. Nu întâmplător, singura victorie din cariera sa în WRC a venit în Argentina, în 2016, tot la volanul unui Hyundai.
Hyundai încă nu a decis
Constructorul sud-coreean a confirmat deja că Dani Sordo va pilota cea de-a treia mașină Rally1 la Acropolis Rally Grecia, în timp ce Esapekka Lappi este favorit pentru etapele din Estonia și Finlanda.
Astfel, viitorul lui Paddon ar putea depinde de deciziile privind etapele rămase din calendar: Paraguay, Chile, Sardinia și Arabia Saudită.
Revenire și în ERC
Până când Hyundai va lua o decizie privind programul său mondial, Hayden Paddon își va îndrepta atenția spre competițiile europene.
La finalul acestei luni, neozeelandezul va reveni în Campionatul European de Raliuri, urmând să participe la Ypres Rally Belgia, unde va pilota un Hyundai i20 N Rally2 pregătit de BMA Autosport.
Pentru un pilot care părea să își fi încheiat definitiv capitolul WRC, sezonul 2026 a devenit deja o poveste frumoasă de revenire. Iar dacă rezultatele din Croația și Japonia au demonstrat ceva, este că Hayden Paddon încă are viteza, experiența și determinarea necesare pentru a concura la cel mai înalt nivel, iar poate că cele mai frumoase pagini ale acestui comeback nu au fost încă scrise.
