La jumătatea sezonului 2026 din Campionatul Mondial de Raliuri, poziția celor de la Hyundai Shell Mobis World Rally Team este, în același timp, clară și complicată.
Constructorul coreean ocupă locul secund în clasamentul mărcilor, a câștigat un raliu, a obținut trei podiumuri și are un avans confortabil față de M-Sport Ford. Totuși, dominația Toyota Gazoo Racing din prima parte a sezonului a lăsat Hyundai la 127 de puncte în urmă, cu foarte puțin spațiu pentru erori dacă mai vrea să păstreze vii speranțele la titlu.
După șapte etape, Hyundai are 243 de puncte. Adrien Fourmaux este cel mai bine clasat pilot al echipei, pe locul 6 la general, cu 89 de puncte, la doar unul în spatele lui Sébastien Ogier. Thierry Neuville este al șaptelea, cu 73 de puncte, în timp ce Hayden Paddon și Esapekka Lappi au adunat câte 21 de puncte cu a treia mașină împărțită. Dani Sordo a contribuit cu 10 puncte în cele două apariții ale sale.
Cifrele arată imaginea unei echipe care nu a dus lipsă de implicare sau de momente de viteză, dar care nu a găsit încă regularitatea și performanța pe toate suprafețele necesare pentru a ține pasul cu profunzimea Toyota.
Hyundai a început anul cu o structură schimbată, după retragerea lui Ott Tänak din programul complet. Echipa și-a construit campania în jurul a două echipaje permanente: campionii mondiali din 2024, Thierry Neuville și Martijn Wydaeghe, plus Adrien Fourmaux și Alex Coria. A treia mașină i20 N Rally1 a fost împărțită între trei piloți cu experiență: Paddon, Lappi și Sordo.
Obiectivul era simplu: stabilitate, puncte importante și revenirea în lupta de vârf după un 2025 dificil. Prima jumătate a sezonului a oferit semne că ambiția rămâne realistă, dar a arătat și cât de grea este misiunea.
Monte-Carlo a adus un început solid, fără strălucire, cu Fourmaux pe locul 4, Neuville locul 5, iar Paddon la sosire pe 11. Suedia a fost mai dificilă, cu Fourmaux pe 5, Lappi pe 6 și Neuville pe 7, chiar dacă belgianul a câștigat Wolf Power Stage. În schimb, Kenya a oferit primul mare semnal pozitiv: Fourmaux a terminat pe 2 la Safari Rally, aducând primul podium Hyundai al sezonului, iar Lappi a fost al patrulea.
Croația a fost marea rană. Neuville conducea raliul și părea aproape de victorie, dar a ieșit în decor în kilometrii finali ai Wolf Power Stage, după ce a fost surprins de pietriș pe asfalt. Paddon a moștenit locul 3 și a obținut primul său podium WRC din 2018, însă Hyundai a plecat cu senzația unei victorii scăpate printre degete.
În Insulele Canare, problema a fost alta, nu ghinionul, ci lipsa de ritm. Fourmaux a fost al cincilea, Neuville al șaselea și Sordo al șaptelea, într-un weekend în care Toyota a dominat autoritar, blocând primele patru locuri și câștigând toate probele speciale.
Portugalia a schimbat tonul. Neuville și Wydaeghe au obținut prima victorie Hyundai a sezonului, după o zi finală dramatică în care au preluat conducerea când Ogier a făcut pană pe penultima probă. A fost a 23-a victorie WRC pentru Neuville și a 35-a pentru Hyundai Motorsport. Mai ales, a fost răspunsul de care echipa avea nevoie după dezamăgirea din Croația.
Fourmaux a fost și el rapid în Portugalia, unde a câștigat prima probă, a condus vineri, dar o dublă pană i-a încheiat lupta pentru victorie. A revenit până pe 4, cu cinci victorii de probă și succes în Wolf Power Stage.
Japonia, însă, a readus realitatea. Pe drumurile de casă ale Toyota, Hyundai nu a reușit să țină pasul. Fourmaux a terminat pe 5, Neuville pe 6 și Paddon pe 7, echipa acuzând probleme de balans și lipsă de aderență pe față.
Mesajul a devenit clar, iar Hyundai are nevoie de macadam
A doua jumătate a sezonului îi oferă exact această șansă. De la EKO Acropolis Rally Greece, calendarul revine pe suprafețe de macadam, acolo unde echipa crede că i20 N Rally1 poate arăta mai bine. Directorul sportiv Andrew Wheatley a fost direct după Japonia: obiectivul este lupta constantă pentru podiumuri.
Nu va fi simplu. Grecia, Estonia, Finlanda, Paraguay, Chile, Italia și Arabia Saudită propun provocări foarte diferite, de la raliuri dure de anduranță la macadam rapid și temperaturi extreme.
Dar bazele există. Fourmaux este aproape de top 3 în clasamentul piloților. Neuville are deja o victorie și motivația de a construi pe succesul din Portugalia. A treia mașină a adus podium și puncte utile.
Prima jumătate nu a mers conform planului, dar nici nu a închis povestea. Pentru Hyundai, întrebarea este simplă, a fost Portugalia doar o răsplată izolată pentru perseverență sau primul semn al unei echipe pregătite să transforme promisiunea în podiumuri regulate?
