Sébastien Ogier a plecat de la FORUM8 Rally Japan cu un podium important pentru clasamentul Campionatului Mondial de Raliuri, însă nu și cu satisfacția unui rezultat pe care să îl considere cu adevărat reușit. Deși a încheiat etapa pe poziția secundă și a adunat puncte valoroase pentru Toyota Gazoo Racing, francezul a recunoscut că obiectivul său a fost victoria, iar orice alt rezultat rămâne greu de acceptat pentru un pilot obișnuit să lupte permanent pentru primul loc.
De nouă ori campion mondial, Ogier a terminat în urma coechipierului său, Elfyn Evans, după un weekend în care nu a reușit să găsească ritmul și încrederea care l-au consacrat pe asfaltul Campionatului Mondial. La finalul celor patru zile de concurs, diferența dintre cei doi a fost de 12,8 secunde, Evans obținând astfel a treia sa victorie în Japonia și consolidându-și poziția de lider al clasamentului general.
„Am venit aici pentru victorie”
Întrebat dacă locul doi poate fi considerat un rezultat pozitiv în lupta pentru titlu, Ogier a oferit un răspuns sincer și caracteristic mentalității sale de campion.
„Nu chiar. Desigur, locul doi nu este un rezultat rău și, în ansamblu, a fost un weekend destul de solid pentru noi, mai ales având în vedere dificultățile pe care le-am avut în a găsi modul optim de a pilota la limită.
Dar noi am venit aici pentru victorie și am terminat pe locul doi. Pentru mine, locul doi înseamnă primul dintre învinși, așa că nu pot spune că sunt sută la sută fericit. Totuși, sunt puncte importante pentru campionat și trebuie să le acceptăm și să ne concentrăm asupra următoarei etape”, a declarat francezul.
Proba care a decis întregul raliu
În opinia lui Ogier, momentul-cheie al întregului weekend s-a consumat încă de vineri dimineață, pe speciala Isegami’s Tunnel. Elfyn Evans, aflat primul la start în calitate de lider al campionatului, a beneficiat de condiții mai bune pe traseu înainte ca noroiul și murdăria să fie aduse pe traiectoria ideală de mașinile care au urmat. Pe acea singură probă specială, Ogier a pierdut 16,7 secunde în fața galezului, un handicap care s-a dovedit imposibil de recuperat până la final.
„Fără îndoială, acela a fost momentul care a schimbat cursul raliului.
Dar liderul campionatului merită uneori și avantajele pe care le oferă poziția sa. Dacă este lider, înseamnă că a muncit pentru asta și a obținut rezultate bune anterior. De acum înainte, cel mai probabil va avea de suferit fiind primul la start pe multe etape, așa că nu cred că avem motive să ne plângem că de această dată a fost avantajul lui. Așa funcționează acest sport. În plus, Elfyn a făcut o treabă excelentă și merită pe deplin victoria”, a explicat Ogier.
Probleme cu pneurile și lipsa ritmului obișnuit
Francezul a recunoscut că poziția pe drum nu a fost singurul factor care i-a influențat performanța.n Temperaturile ridicate din weekend și configurația extrem de tehnică a probelor japoneze au pus o presiune uriașă pe pneuri, iar Ogier nu a reușit să le mențină în fereastra optimă de funcționare.
„Căldura a amplificat foarte mult această problemă. Pe aceste probe există viraj după viraj, iar energia transmisă către pneuri este uriașă. Nu caut scuze, pentru că toată lumea a avut aceleași anvelope. Pur și simplu nu am reușit să gestionez acest aspect așa cum mi-aș fi dorit și nu am putut forța la nivelul cu care sunt obișnuit pe asfalt”, a explicat pilotul Toyota.
Împreună cu copilotul Vincent Landais și echipa tehnică, Ogier a încercat diverse modificări de set-up pe parcursul raliului, însă fără succesul așteptat.
„Am încercat tot ceea ce era posibil din punct de vedere al reglajelor, dar nu am găsit o soluție care să se potrivească stilului meu de pilotaj. Încă de la început știam că aceste pneuri nu vor fi ideale pentru mine. Până acum am reușit să compensez acest lucru, însă temperaturile extreme din Japonia au făcut totul mult mai dificil. Pe de altă parte, nu cred că am avut un raliu slab. Dacă analizăm lucrurile obiectiv, rezultatul s-a decis practic într-o singură probă specială. Elfyn merită victoria și îl felicit pentru ceea ce a realizat. În același timp, nu cred că trebuie să fim prea critici cu noi înșine. Poate că nu am fost la nivelul cu care oamenii sunt obișnuiți să ne vadă pe asfalt, dar nici nu a fost o prestație slabă.”
Adio unei generații de mașini Rally1
Etapa din Japonia a avut și o semnificație aparte pentru Campionatul Mondial de Raliuri. A fost ultima apariție pe asfalt a actualei generații de mașini Rally1, care vor fi înlocuite începând cu sezonul viitor de un nou regulament tehnic. Ogier, unul dintre puținii piloți care au concurat și câștigat cu mai multe generații de mașini WRC, a recunoscut că actualele modele au oferit senzații extraordinare pe asfalt, chiar dacă experiența sa finală la volanul Toyota GR Yaris Rally1 nu a fost una perfectă.
„După acest weekend probabil că nu pot spune că îmi va lipsi foarte mult această mașină. Totuși, pe asfalt a fost un automobil extraordinar de pilotat. Și pe macadam a fost foarte competitiv, așa că a fost o experiență excelentă. nAm avut privilegiul de a conduce multe mașini extraordinare în cariera mea. Îmi amintesc și acum cât de speciale erau modelele introduse în 2017 pe asfalt. Dar acesta este mersul firesc al lucrurilor. Apar mereu tehnologii noi și cred că generația care vine anul viitor reprezintă un pas interesant pentru viitorul campionatului. Sunt convins că, asemenea tuturor erelor din WRC, și această nouă generație va continua să evolueze și să ridice standardele competiției.”
Pentru Sébastien Ogier, Rally Japan a adus puncte importante și o nouă clasare pe podium. Însă pentru un campion care și-a construit cariera aproape exclusiv în jurul victoriilor, locul doi rămâne doar o consolare. Iar mesajul transmis după sosire este cât se poate de clar: lupta pentru titlul mondial este departe de a se fi încheiat.
