Lupta pentru victorie la Safari Rally Kenya s-a transformat într-un duel spectaculos între două generații. După o zi de vineri plină de dramatism, noroi, pene de cauciuc și chiar întâlniri neașteptate cu animale sălbatice, Oliver Solberg intră în weekend cu un avantaj fragil de doar o secundă în fața veteranului Sébastien Ogier.
Pilotul suedez pornise ziua cu un avans confortabil la volanul modelului Toyota GR Yaris Rally1, însă diferența s-a evaporat treptat pe parcursul unei zile extrem de dificile. De nouă ori campion mondial, Ogier a atacat decisiv în probele de după-amiază și a recuperat constant până când ecartul dintre cei doi a devenit aproape simbolic la finalul zilei.
Ziua de vineri a început deja sub semnul dificultății. Condițiile extreme au forțat anularea probei Camp Moran (SS3), deoarece șanțurile adânci formate pe traseu făceau imposibil accesul vehiculelor medicale și tehnice. Astfel, echipajele au început ziua direct pe speciala Loldia, lungă de aproape 19 kilometri.
Solberg nu a fost lipsit de emoții. Chiar în prima probă a zilei a ieșit larg într-un viraj de dreapta și a intrat în vegetație, pierzând aproximativ zece secunde. Ulterior, tânărul pilot de 24 de ani și-a regăsit ritmul și a gestionat mai atent restul buclei matinale.
După-amiaza a adus însă un nou set de provocări. Pe măsură ce traseul s-a uscat, suprafața a scos la iveală pietre ascuțite și șleauri adânci, transformând fiecare kilometru într-o capcană pentru suspensii și anvelope.
Ogier a profitat perfect de schimbarea condițiilor. Francezul a stabilit cel mai bun timp pe probele SS7 și SS9, reducând constant diferența. Lovitura decisivă a venit însă pe SS8, când Solberg a suferit o pană pe roata spate dreapta și a pierdut aproximativ 30 de secunde încercând să-și ducă mașina în siguranță până la finalul probei.
Astfel, la intrarea pe ultima specială a zilei, Mzabibu, lupta pentru primul loc era complet redeschisă.
„Am încercat tot ce am putut. A fost din nou foarte alunecos”, a spus Solberg la finalul zilei. „Acum suntem practic la zero cu Seb. Am mai luptat cu el anul acesta și conduc cu 1-0… vedem ce se întâmplă mâine.”
În spatele celor doi lideri, Toyota Gazoo Racing a dominat clasamentul. Liderul campionatului, Elfyn Evans, a încheiat ziua pe locul trei, la 20,5 secunde de Ogier, după o etapă în care a fost nevoit să gestioneze probleme de echilibru ale mașinii.
O performanță remarcabilă a venit din partea finlandezului Sami Pajari, aflat pe locul patru. Pajari a revenit spectaculos după ce dimineață a fost la un pas de răsturnare pe speciala Loldia și a câștigat ulterior două probe consecutive, Geothermal (SS5) și Kedong (SS6).
Toyota părea pregătită să ocupe primele cinci poziții până când ghinionul l-a lovit pe Takamoto Katsuta. Două pene simultane pe roțile din față l-au obligat să continue fără roată de rezervă, coborând până pe locul șapte.
Între timp, piloții Hyundai Motorsport au avut și ei o zi complicată. Thierry Neuville a oprit motorul într-o zonă de frânare pe SS4 și a fost nevoit să repare radiatorul în timpul după-amiezii, dar a reușit totuși să încheie ziua pe locul cinci, la doar cinci secunde în fața coechipierului Adrien Fourmaux.
Un episod neobișnuit a fost trăit de Esapekka Lappi, care pe proba SS9 a încetinit până la prima treaptă de viteză pentru a lăsa o familie de girafe să traverseze drumul timp de aproximativ 300 de metri. Puțin mai târziu, finlandezul a alunecat și într-un copac aproape de finalul probei.
Traseele dure din Kenya au lovit și echipa M-Sport Ford. Josh McErlean a abandonat după ce a lovit o denivelare la frânare, provocând o pană, avarii la protecția motorului și o scurgere de ulei din cutia de viteze. Coechipierul Jon Armstrong a suferit la rândul său o defecțiune la suspensie, însă a reușit să repare mașina pe marginea drumului și să ajungă la finalul zilei.
În categoria WRC2, estonianul Robert Virves a preluat conducerea după ce l-a depășit pe Gus Greensmith, care a ales o abordare prudentă din cauza unor probleme la cutia de viteze.
Cu doar o secundă între primii doi clasați, Safari Rally Kenya intră într-un weekend care promite o luptă memorabilă între experiența lui Ogier și îndrăzneala lui Solberg. În Africa, aventura abia începe.
