FORUM8 Rally Japan revine în această săptămână cu una dintre cele mai intense și emoționale ediții din ultimii ani, iar toate privirile sunt îndreptate spre Takamoto Katsuta. Pilotul Toyota Gazoo Racing ajunge pe teren propriu cu o singură misiune, victoria pe asfaltul japonez.
Pentru prima dată în carieră, Katsuta nu mai este doar favoritul publicului, ci și un câștigător confirmat în Campionatul Mondial de Raliuri. Japonezul ocupă locul secund în clasamentul general al piloților, la doar 12 puncte în spatele coechipierului Elfyn Evans, după un start de sezon excelent, încununat deja de succese în Safari Rally Kenya și Croatia Rally.
Acum însă vine raliul pe care îl dorește cel mai mult.
„Nu există nicio întrebare, va fi atac total. Este foarte simplu. Anul trecut am avut probleme, iar acum vreau să fac mai bine. Desigur, să câștig raliul de acasă ar fi ceva extraordinar, dar concurăm împotriva unor piloți incredibili, inclusiv colegii mei de echipă”, a declarat Katsuta.
Etapa japoneză, găzduită în Toyota City și desfășurată pe 20 de probe speciale de asfalt în regiunile Aichi și Gifu, reprezintă runda a șaptea a sezonului WRC. Mutarea evenimentului din noiembrie în luna mai schimbă complet condițiile de concurs, cu temperaturi mai ridicate, asfalt diferit și un nivel și mai mare de dificultate pe unele dintre cele mai tehnice drumuri din calendar.
SportPulse este prezent la fața locului în Japonia și vă va transmite în timp real cele mai importante informații, reacții exclusive, imagini și ultimele noutăți direct din parcul de service și de pe probele speciale ale FORUM8 Rally Japan.
Pentru Katsuta, acest raliu este un amestec de speranță și frustrări. În 2022 a urcat pe podium la revenirea Japoniei în WRC, iar un an mai târziu a câștigat nu mai puțin de zece probe speciale, cel mai bun bilanț al său într-un raliu mondial, terminând pe locul cinci.
În 2025 însă, visul victoriei s-a transformat într-un coșmar. Japonezul era în lupta directă pentru succes până când și-a avariat Toyota GR Yaris Rally1 și a pierdut servodirecția pe celebra probă Mt. Kasagi, terminând abia pe locul 17.
Anul acesta pornește al doilea la start pe drum, imediat în spatele lui Elfyn Evans, o poziție care ar putea deveni un avantaj important pe asfaltul japonez.
Evans vine în Japonia ca lider al campionatului și dublu câștigător al etapei, după succesele consecutive din 2023 și 2024. Galezul poate atinge în acest weekend borna de 50 de podiumuri în WRC.
În același timp, Sébastien Ogier rămâne unul dintre marile repere ale raliului. Francezul este câștigătorul ediției precedente și singurul pilot Rally1 actual care a triumfat atât pe vechiul Rally Japan de macadam, în 2010, cât și pe versiunea modernă de asfalt.
Toyota pare să aibă un arsenal impresionant și în restul echipei. Sami Pajari revine la raliul unde și-a asigurat titlul WRC2 în 2024 și primul podium la clasa mare, iar Oliver Solberg ajunge în Japonia după podiumul obținut în Portugalia și ocupând locul trei în clasamentul general.
Hyundai Motorsport vine și ea cu moral ridicat după victoria lui Thierry Neuville în Vodafone Rally de Portugal, primul succes al belgianului și al constructorului coreean în acest sezon. Neuville a câștigat Rally Japan în 2022, însă ulterior a avut parte de ediții dificile pe asfaltul nipon.
Adrien Fourmaux speră să confirme ritmul excelent arătat în Portugalia și să repete performanța din Japonia de acum doi ani, când a urcat pe podium. Hayden Paddon revine și el pentru a treia etapă din programul său parțial alături de Hyundai.
M-Sport Ford îi aliniază pe Josh McErlean și Jon Armstrong, ambii încercând să supraviețuiască unui raliu cunoscut pentru drumurile extrem de înguste, aderența scăzută și lipsa totală de spațiu pentru greșeli.
Raliul începe joi seara, iar prima zi completă de concurs va include noua probă Asuke și celebrul tunel Isegami. Sâmbătă va fi cea mai lungă zi a competiției, înainte ca finalul de duminică să se încheie pe spectaculoasa Lake Mikawako Wolf Power Stage.
Toată Japonia așteaptă acum răspunsul unei singure întrebări: poate Takamoto Katsuta să transforme visul național într-o victorie istorică pe teren propriu?
