Victoria lui George Russell în Marele Premiu al Austriei a fost mai mult decât un simplu succes de etapă. A fost o demonstrație de forță mentală, o cursă câștigată cu nervi de oțel și un rezultat care readuce în prim-plan candidatura britanicului la titlul mondial de Formula 1. După câteva luni dificile, marcate de ghinion, oscilații de ritm și presiunea tot mai mare venită din partea coechipierului său, Andrea Kimi Antonelli, Russell avea nevoie de un răspuns puternic. Iar la Spielberg, pe Red Bull Ring, l-a oferit în cel mai convingător mod posibil: pole position și victorie.
Drumul lung înapoi spre vârf
Înaintea succesului din Austria, trecuseră 112 zile de la ultima victorie a lui Russell, obținută în Marele Premiu al Australiei, la Melbourne. Startul sezonului fusese perfect pentru pilotul Mercedes, însă următoarele curse au complicat serios imaginea luptei pentru titlu.
„Sincer, pare că a trecut foarte mult timp de atunci”, a spus Russell. „Au fost câteva luni grele, cu curse dificile, în care am simțit că totul merge împotriva mea, dar și cu unele evoluții sub nivelul așteptat. Am un coechipier extraordinar lângă mine, care livrează performanțe spectaculoase weekend de weekend. După Canada și Barcelona, venind dintr-un punct destul de jos, am avut nevoie de multă reziliență ca să revin și să ofer din nou evoluții solide.”
În Austria, Russell a construit victoria cu răbdare, luciditate și agresivitate controlată. O decizie rapidă în calificări și un tur descris drept „magic” i-au adus pole position-ul, însă transformarea primei poziții de pe grilă într-o victorie nu a fost deloc simplă.
Presiune uriașă din partea lui Verstappen
Russell a părut în control în prima parte a cursei, dar finalul a devenit mult mai tensionat odată cu revenirea lui Max Verstappen, aflat la volanul unui Red Bull îmbunătățit. Olandezul a redus treptat un ecart care fusese de aproximativ zece secunde după ultimele opriri la boxe, însă Russell a rămas calm și a rezistat presiunii campionului mondial.
„Cursele grele te testează psihologic”, a explicat britanicul. „Ultimele două weekenduri au fost vitale pentru mine, pentru că mi-au reamintit că pot face asta.”
Șeful Mercedes, Toto Wolff, a descris evoluția lui Russell drept una „cu sânge rece”, deși pilotul britanic a recunoscut că, din cockpit, lucrurile nu au părut chiar atât de simple.
„A fost o cursă calmă și controlată”, a spus Russell. „Dacă îl scoatem pe Max din ecuație, am spune că Mercedes a avut o performanță foarte puternică: 20 de secunde în fața McLaren și un avans și mai mare față de Ferrari. Dar, cu actualizările aduse de Red Bull, Max a fost în lupta pentru pole position și a avut un ritm excelent în cursă. M-a presat în stintul de mijloc și m-a forțat să opresc cu 28 de tururi înainte de final, ceea ce nu a fost deloc confortabil. Totuși, am avut primele 20 de tururi foarte bune în acel stint, iar asta mi-a permis să gestionez finalul.”
Soluții găsite și un stil de pilotaj „anormal”
Seceta de victorii a lui Russell a venit într-o perioadă dificilă, în care britanicul nu a găsit mereu răspunsuri la ritmul impus de Antonelli. În special în Japonia și Miami, tânărul său coechipier a fost superior și a obținut victorii consecutive, urcând în fruntea campionatului. Când lucrurile păreau să se schimbe, ghinionul a lovit din nou. Russell a abandonat din poziția de lider în Canada, din cauza unei probleme mecanice, apoi a fost afectat de o dublă penalizare controversată la Monaco, despre care ulterior s-a dovedit că fusese greșită. Două curse consecutive fără puncte au complicat serios situația britanicului. La Barcelona, Russell a reușit pole position-ul, însă în cursă nu a avut ritmul necesar și a fost devansat de Lewis Hamilton. Totuși, problemele rare întâmpinate de Antonelli i-au permis să recupereze teren în clasament. Austria a fost weekendul în care toate piesele s-au așezat din nou corect.
„Am multă încredere în mine și știu că pot face asta”, a spus Russell. „Am mai puțină încredere în capacitatea de a alinia perfect mașina, setările și pneurile, pentru că totul a fost foarte oscilant pentru mine. Chiar și în acest weekend, la un moment dat eram la șase zecimi în spatele lui Kimi, iar în Q3 am fost cu două zecimi în fața lui. Sincer, nu am un răspuns clar pentru asta. Dar în momentele în care am reușit tururile de pole, mașina și pneurile s-au simțit mai aproape de ceea ce aveam anul trecut, când puteam livra astfel de performanțe constant pe parcursul unui weekend. Vom munci mult pentru a reproduce acea senzație.”
Russell a explicat că analiza datelor și o revenire la lucrurile de bază au fost decisive. Britanicul a recunoscut chiar că a pilotat „destul de anormal” față de ceea ce îi venea natural, tocmai pentru a proteja pneurile și a duce cursa la capăt.
„Echipa a făcut o treabă extraordinară pentru a identifica motivele pentru care performanțele nu au fost bune”, a spus el.
„Monaco și Montreal au fost două curse foarte grele pentru mine, dar nu am plecat de acolo uitându-mă la date și întrebându-mă unde este problema. Era clar ce nu mergea și era clar cum am putea încerca să rezolvăm. Am analizat și date istorice, iar unele tendințe existau deja, doar că noua mașină le-a amplificat. Venind în acest weekend, cred că abordarea mea obișnuită m-ar fi afectat mult pe un circuit ca acesta. Așa că am pilotat cursa foarte diferit și, sincer, destul de anormal, pentru a gestiona pneurile. Și a funcționat bine. Trebuie să înțeleg și mai bine acest pachet. Anul trecut aveam deja ani întregi de experiență cu acele pneuri și știam cum să le gestionez pe circuite calde, reci, cu asfalt neted sau abraziv. Anul acesta, sincer, încă reconstruiesc această înțelegere. Echipa a făcut însă o treabă excelentă și m-a ghidat în direcția corectă.”
Russell reintră în lupta pentru titlu
Succesul din Austria l-a readus pe George Russell pe locul al doilea în clasamentul general și a redus diferența față de Andrea Kimi Antonelli la 40 de puncte, cu cel puțin 14 curse rămase de disputat. Următorul test va fi unul special: Marele Premiu al Marii Britanii, cursa de casă pentru Russell. Întrebat dacă simte că lupta pentru titlu este din nou deschisă, britanicul a oferit un răspuns echilibrat.
„Kimi este în top doi aproape la fiecare tur pe care îl face. Așa eram și eu la începutul anului, dar recent nu a mai fost cazul. La Barcelona totul a mers foarte natural pentru mine, fiecare tur s-a legat perfect. Aici, în Austria, a fost o luptă adevărată. Dar faptul că am obținut pole position-ul și victoria îmi confirmă că sunt capabil să fac asta. Am crezut mereu în mine în ultimii ani. Anul acesta nu mi-am pus niciodată la îndoială abilitatea, ci poate procesul. Trebuia să înțeleg mai bine ce se întâmplă. Se vede foarte clar și din felul în care Lewis a revenit anul acesta sau din dificultățile lui Charles Leclerc, unul dintre cei mai buni piloți de calificări de pe grilă. Nu am uitat brusc să pilotăm. Totul ține de înțelegerea pachetului și de modul în care reușim să îl exploatăm. Simt că la fiecare tur și la fiecare cursă fac progrese importante în această direcție. Da, mă simt bine.”
Victoria din Austria nu i-a adus doar puncte importante lui Russell. I-a adus, poate mai important, confirmarea că lupta nu s-a încheiat. Iar în Formula 1, uneori, exact această convingere poate schimba cursul unui sezon.
