Revenirea Serenei Williams în proba de simplu de la Wimbledon s-a încheiat încă din primul tur, după un meci spectaculos pe Centre Court. Fosta mare campioană americană a fost învinsă de australianca Maya Joint, scor 6-3, 6-7 (6), 6-3, la capătul unei partide în care a arătat din nou spiritul de luptă care i-a definit cariera.
Serena, ajunsă la 44 de ani și revenită într-un meci oficial de simplu după patru ani de pauză, a intrat pe teren știind că simpla ei prezență era deja un eveniment. Chiar și așa, obiceiurile marilor campioni dispar greu. Condusă cu minge de meci în tie-break-ul setului secund, Williams a răspuns cu arma care a făcut istorie în tenis, serviciul.
Mai întâi a salvat punctul de meci cu un prim serviciu excelent și un forehand câștigător, apoi a trimis un serviciu devastator, cu 122 mph, direct pe centru. Momentul a reaprins meciul și a împins confruntarea în set decisiv. Sub acoperișul arenei centrale de la Wimbledon, Serena a oferit o nouă demonstrație de ambiție, orgoliu și rezistență. Totuși, după mai bine de două ore de luptă la cel mai înalt nivel, diferența fizică și ritmul mai bun al adversarei și-au spus cuvântul.
Maya Joint, cu 24 de ani mai tânără decât Serena, a gestionat finalul cu maturitate și a obținut cea mai importantă victorie a carierei sale.
„Nu am dormit prea mult noaptea trecută. Am stat trează până la 2 dimineața, gândindu-mă la acest meci. Când am intrat pe teren, am uitat și de încălzire. Nu știu ce s-a întâmplat, picioarele nu mi se mișcau”, a spus australianca după meci.
„Am început destul de bine partida. Serena are o aură specială, este o legendă. Atâtea nume uriașe au jucat pe acest teren. Am visat la acest moment de când eram mică, așa că totul pare incredibil.”
Reapariția Serenei pe Centre Court a fost primită cu ovații. Publicul s-a ridicat în picioare pentru a marca întoarcerea uneia dintre cele mai mari jucătoare din istoria tenisului. Strigătul „Let’s go Serena” a declanșat un nou val de aplauze, iar cei 15.000 de spectatori au încercat să o împingă de la spate până la ultimul punct.
Nu există rușine în această înfrângere. Serviciul Serenei rămâne o operă de artă, o lovitură unică, indiferent de trecerea timpului. Americanca a arătat și câteva fragmente din forța incredibilă a loviturilor sale, chiar dacă cei patru ani de pauză au fost vizibili în deplasare, ritm și consistență.
În schimburile lungi de pe linia de fund, Maya Joint a fost mai proaspătă, mai rapidă și mai agresivă. De fiecare dată când australianca a luat mingea devreme și a scos-o pe Serena din centrul terenului, fosta campioană a avut dificultăți în a se repoziționa.
Williams a început bine la serviciu, și-a câștigat primul game fără punct pierdut și a trimis un as de 193,6 km/h pentru 3-3 în primul set. Dar problemele de mișcare au devenit tot mai evidente, iar Joint a profitat, câștigând cinci game-uri consecutive și desprinzându-se la 6-3, 3-1.
Serena nu a renunțat. Pe măsură ce meciul avansa, instinctul competitiv a reapărut. A lovit mai curat, a devenit mai agresivă și a reușit să împingă setul secund în tie-break. Acolo, cu spatele la zid, a găsit din nou resursele marilor campioane și a dus partida în decisiv.
În setul al treilea, Williams a reușit primul break și a condus cu 2-1, moment în care o revenire aproape imposibilă părea să prindă contur. Dar efortul acumulat a început să se simtă. Serena a pierdut din intensitate, iar Joint și-a recăpătat luciditatea.
La final, tânăra australiancă a închis meciul și a transformat seara de pe Centre Court în cea mai memorabilă victorie a carierei sale.
Pentru Serena Williams, revenirea nu a adus victoria, dar a adus ceva aproape la fel de important, încă o dovadă că spiritul ei de campioană nu a dispărut niciodată.
