Nu putea exista o scenă mai potrivită pentru deschiderea celui mai mare Campionat Mondial din istorie. Legendarul Estadio Azteca, templu al fotbalului mondial, s-a îmbrăcat din nou în haine de sărbătoare și a primit peste 80.000 de oameni într-o mare verde, vibrantă, zgomotoasă și plină de speranță.
Mexicul, una dintre gazdele turneului alături de Statele Unite și Canada, a intrat în competiție exact așa cum își doreau fanii săi: cu personalitate, cu energie, cu entuziasm și cu o victorie care poate da tonul unei veri de neuitat.
În fața unei Africi de Sud curajoase, dar copleșite de miză, atmosferă și ritm, naționala lui Javier Aguirre a făcut primul pas apăsat spre fazele eliminatorii.
Startul a fost de vis pentru gazde. În minutul 9, Yaya Sithole a greșit într-o zonă periculoasă, iar Julian Quinones a profitat fără milă. Atacantul mexican a pătruns în careu și a trimis mingea printre picioarele portarului, declanșând prima explozie a serii pe Azteca. Un gol care a ridicat stadionul în picioare și a transformat debutul Mondialului într-o adevărată fiesta mexicană.
Din acel moment, meciul a curs în direcția dorită de gazde. Mexicul a controlat ritmul, a împins jocul spre poarta adversă și a fost purtat de un public incandescent, care a acompaniat fiecare atac cu aplauze, cântece și acel sentiment unic pe care doar marile nopți de Campionat Mondial îl pot oferi.
Africa de Sud a încercat să rămână în meci, dar erorile individuale au cântărit enorm. Imediat după pauză, același Sithole a fost din nou în centrul atenției, de această dată pentru un fault comis din postura de ultim apărător, la marginea careului. Arbitrul nu a ezitat și a arătat cartonașul roșu. Pentru Bafana Bafana, momentul a fost o lovitură dură. Pentru Mexic, semnalul că meciul putea fi închis. Iar gazdele au simțit momentul.
Raul Jimenez, unul dintre liderii acestei generații, a apărut exact acolo unde trebuia și a înscris cu o lovitură de cap, ajungând la 46 de goluri în tricoul naționalei. Un gol de atacant pur-sânge, primit cu o bucurie uriașă de tribune și cu sentimentul că Mexicul nu doar câștigă un meci, ci își anunță ambițiile.
Seara a devenit și mai complicată pentru sud-africani după eliminarea lui Themba Zwane. Fotbalist experimentat, dar vizibil frustrat, acesta și-a lovit adversarul fără minge, iar după intervenția VAR a fost trimis la vestiare. Africa de Sud rămânea în nouă oameni, iar Mexicul avea drumul complet deschis spre o victorie fără emoții.
Finalul nu a mai avut aceeași intensitate. Mexicanii au gestionat inteligent avantajul, fără să consume inutil energie înaintea unor dueluri mult mai dificile pe hârtie, cu Cehia și Coreea de Sud. A existat totuși și un moment neplăcut pentru gazde, după ce Cesar Montes a fost eliminat de arbitrul brazilian Sampaio, într-o decizie discutabilă și poate prea aspră pentru contextul partidei, dar nimic nu a putut umbri seara Mexicului.
În fața a 80.824 de spectatori, naționala lui Javier Aguirre a oferit exact ceea ce publicul aștepta, un debut convingător, o victorie importantă și senzația că această echipă poate visa frumos la propriul Mondial.
Azteca a cântat, Mexicul a dansat, iar Campionatul Mondial a început cu emoție, culoare și o promisiune clară: gazdele nu vor să fie doar decorul acestei competiții. Vor să fie parte din povestea ei mare.
