Preliminariile pentru Campionatul Mondial 2026 își ridică din nou cortina. Este momentul în care continentul respiră altfel, în care echipele naționale își dau întâlnire cu istoria, iar stadioanele mici sau mari devin scene pe care se proiectează visele întregilor națiuni. Am ales cinci meciuri care, dincolo de cifre, spun povești.
Georgia – Turcia: duelul orgoliilor
Tbilisi va vibra. Georgia lui Willy Sagnol, cu mândria unei echipe care a rezistat în Divizia B a Ligii Națiunilor, se agață de fiecare șansă. O singură înfrângere acasă în ultimul an arată forța din spatele publicului georgian. Dar în față vine Turcia, echipa renăscută, promovată în Liga A și mereu cu ambiția de a arăta că fotbalul anatolian are un loc printre marii Europei. Ultimul duel direct, la EURO 2024, s-a terminat cu 3-1 pentru otomani. Istoria pare să le dea dreptate turcilor, dar preliminariile nu sunt despre istorie, ci despre moment.
Bulgaria – Spania: David și Goliat în Sofia
La Sofia, fotbalul se joacă între realitate și speranță. Bulgaria e o echipă care caută lumina, cu doar o victorie în ultimele opt partide. Totuși, pe teren propriu, rareori pierde la scor. În față vine însă Spania, campioana Europei, neînvinsă în meciuri oficiale din primăvara lui 2023. Ibericii, cu stilul lor ofensiv și o medie de peste 3 goluri marcate în ultimele confruntări, aduc un fotbal de altă lume. Bulgaria poate să spere la o surpriză, dar știe că în față se află un adversar care transformă fiecare atac într-un act de artă.
Slovacia – Germania: rănile unei mari puteri
Pentru Germania lui Nagelsmann, acest meci e mai mult decât un test. Este încercarea de a spăla rușinea înfrângerilor din Final Four-ul Ligii Națiunilor. Doar o victorie în ultimele cinci partide arată o echipă în tranziție, care caută un nou lider, poate în tânărul Woltemade, golgeter la Europeanul U21. Slovacia, în schimb, retrogradată în Liga C, e echipa care rezistă prin organizare defensivă. Patru din ultimele cinci meciuri s-au încheiat cu maximum un gol. La Bratislava nu va fi spectacol, ci luptă, iar Germania trebuie să arate că știe din nou să câștige.
Olanda – Polonia: blestemul din 1979
Există statistici care cântăresc mai greu decât altele. Polonia nu a mai învins Olanda din 1979. De atunci, „Portocala Mecanică” a transformat fiecare întâlnire într-o lecție de eficiență. Acum, cu șase victorii consecutive și o ofensivă explozivă (21 de goluri în ultimele cinci meciuri acasă), Olanda pare de neoprit. Polonia, cu doar trei victorii în ultimele nouă meciuri, caută să spargă un blestem de aproape jumătate de secol. Între timp, la Amsterdam, fiecare atac olandez e aplaudat ca o simfonie.
Ucraina – Franța: între trecut și prezent
Pe stadionul din Wroclaw, Ucraina și Franța readuc în fața noastră povestea recentă: două egaluri identice (1-1) în preliminariile Mondialului 2022. De atunci, lucrurile s-au schimbat. Ucraina a rămas în Divizia B a Ligii Națiunilor, dar are o echipă plină de curaj și de energie. Franța lui Deschamps, campioana mondială din 2018, dar cu două eșecuri recente, vine cu presiunea de a arăta că rămâne printre elite. Convocarea lui Ekitike, noul star de la Liverpool, dă un aer proaspăt unei echipe în care responsabilitatea victoriei e o datorie, nu o opțiune.
În preliminarii nu există doar cifre. Există speranțe, blesteme, revanșe și renașteri. Europa respiră fotbal, iar aceste cinci meciuri ne arată, din nou, că drumul spre Mondial nu e niciodată liniar – e o poveste cu eroi neașteptați și capitole scrise cu sânge și pasiune.
