În fața propriilor suporteri, Statele Unite și-au câștigat cu autoritate locul în optimile de finală ale Cupei Mondiale. Americanii au învins Bosnia-Herțegovina cu 2-0 într-o partidă în care au dominat mare parte din joc, au rămas aproape o jumătate de oră în inferioritate numerică, dar au demonstrat maturitate, organizare și un caracter impresionant.
Victoria trimite echipa pregătită de Mauricio Pochettino într-un duel de foc cu Belgia, una dintre cele mai spectaculoase confruntări ale fazei următoare.
Balogun, de la erou la omul care și-a complicat singur seara
Încă din primele minute, americanii au arătat că nu vor să lase loc surprizelor. Revenirea lui Christian Pulisic în primul unsprezece a adus mai multă viteză și creativitate în ofensivă, iar presiunea exercitată asupra defensivei bosniace s-a simțit aproape permanent.
Bosnia a mizat pe contraatac și a fost aproape să dea lovitura în minutul 10, când Ermedin Demirović l-a pus serios la încercare pe Matthew Freese, însă portarul american a avut o intervenție excelentă.
Replica gazdelor a fost una pe măsură. Folarin Balogun și Pulisic au început să găsească tot mai ușor spații între liniile adverse, iar după un gol anulat pentru ofsaid, atacantul american și-a luat revanșa chiar înainte de pauză.
Servit excelent în interiorul careului, Balogun a finalizat cu sânge rece și a trimis Statele Unite în avantaj. Până la fluierul care a încheiat prima repriză, același Balogun a fost la câțiva centimetri de dublă, însă șutul său a lovit bara.
VAR schimbă complet scenariul
Dacă în primele 45 de minute Balogun a fost omul decisiv pentru americani, începutul reprizei secunde i-a adus rolul negativ al serii. În urma unei intervenții dure asupra lui Muharemović, arbitrul a fost chemat la monitorul VAR și, după revizuirea fazei, a schimbat cartonașul inițial într-o eliminare directă. Din acel moment, Statele Unite au fost nevoite să joace aproape 30 de minute cu un om mai puțin. Era momentul pe care Bosnia îl aștepta.
Bosnia nu a găsit răspunsul
Avantajul numeric nu s-a transformat însă și într-un avantaj pe teren. Deși a avut mai mult posesia în ultimele zeci de minute, formația europeană nu a reușit să creeze faze clare de gol și s-a lovit constant de organizarea impecabilă a defensivei americane. Mai mult, tot americanii au fost cei care au dat impresia că sunt mai aproape de gol. Christian Pulisic a înscris, însă reușita sa a fost anulată pentru o poziție de ofsaid. Golul care a pus capăt emoțiilor a venit în minutul 82. Malik Tillman a executat impecabil o lovitură liberă de la aproximativ 20 de metri, iar mingea s-a oprit în plasă, fără nicio șansă pentru portarul bosniac. A fost momentul care a închis definitiv calificarea.
Belgia, următoarea provocare
Finalul a aparținut Bosniei doar la capitolul posesie. Americanii au gestionat inteligent ultimele minute și nu au permis adversarilor să transforme superioritatea numerică într-o presiune reală asupra porții lui Freese. Statele Unite merg astfel în optimile de finală cu multă încredere, după o victorie obținută prin disciplină tactică și eficiență, chiar și în inferioritate numerică. Pentru Bosnia-Herțegovina, aventura la Cupa Mondială se încheie după un meci în care nu a reușit să profite de omul în plus și a creat prea puține momente de pericol pentru a spera la o revenire. În schimb, pentru americani urmează adevăratul examen al maturității. În optimi îi așteaptă Belgia, o echipă care vine după o revenire incredibilă în fața Senegalului. Dacă duelul cu Bosnia a fost un test de caracter, confruntarea cu „Diavolii Roșii” va fi una care le va măsura cu adevărat ambițiile la această Cupă Mondială.
