Elfyn Evans a încheiat prima zi a FORUM8 Rally Japan în postura de lider, după o evoluție solidă pe probele înguste și tehnice de asfalt din prefectura Aichi. Pilotul galez a profitat la maximum de poziția favorabilă la start și conduce clasamentul general cu un avans de 15,7 secunde, într-o zi în care Toyota Gazoo Racing a ocupat primele patru locuri ale ierarhiei.
Liderul campionatului mondial a terminat ziua în fața coechipierului Oliver Solberg, în timp ce câștigătorul ediției precedente, Sébastien Ogier, se află la doar 1,4 secunde în spatele suedezului. Sami Pajari a completat dominația Toyota, ocupând poziția a patra după ce a câștigat ultima probă specială a zilei, Inabu / Shitara.
Ziua nu a început ideal pentru Evans. Galezul a fost doar al patrulea pe noua probă Asuke, unde ploaia căzută peste noapte a lăsat porțiuni umede și dificile sub coronamentul copacilor, transformând alegerea pneurilor într-o adevărată provocare. Totul s-a schimbat însă pe prima trecere prin Isegami’s Tunnel, acolo unde Evans a realizat un timp cu 7,5 secunde mai rapid decât orice rival și a preluat conducerea raliului.
Din acel moment, pilotul Toyota a controlat cursa. A mai obținut o victorie de probă pe Inabu / Shitara și și-a gestionat inteligent avantajul pe parcursul buclei de după-amiază, când traseele au început să se usuce, dar au rămas imprevizibile în multe sectoare.
„Poziția la start. Mereu poziția la start face diferența. A fost o zi bună pentru noi. Nu am avut probleme majore și am reușit să păstrăm un ritm constant”, a declarat Evans la finalul zilei.
Solberg, rapid dar urmărit de ghinion
Oliver Solberg a impresionat încă din debut, adjudecându-și victoria pe proba Asuke și repetând performanța la a doua trecere. Totuși, suedezul a pierdut timp prețios pe a treia specială, după ce a fost nevoit să încetinească pentru a evita un cerb aflat pe traseu.
Un moment delicat pe ultima probă nu a avut consecințe, iar Solberg a încheiat ziua pe locul secund.
„A fost o probă groaznică. Am făcut prea multe greșeli mici. Sunt dezamăgit, pentru că diferența putea fi mult mai mică. Dar asta este viața”, a mărturisit tânărul pilot.
Ogier rămâne în lupta pentru victorie
Sébastien Ogier a petrecut mare parte din zilei încercând să găsească setările ideale pentru Toyota GR Yaris Rally1. Francezul, campion mondial de nouă ori, a fost afectat de poziția la start și a pierdut 16,7 secunde în fața lui Evans pe prima trecere prin Isegami’s Tunnel.
Cu toate acestea, veteranul Toyota a rămas aproape de Solberg pe parcursul după-amiezii și a terminat ziua la doar 17,1 secunde de lider.
„Nu este situația pe care ne-am dorit-o. Am făcut tot ce am putut, însă mai avem de lucru pentru a găsi echilibrul perfect al mașinii. M-am luptat cu ea întreaga zi”, a explicat Ogier.
Pajari urcă, Neuville conduce tabăra Hyundai
Sami Pajari a avut o evoluție constantă și a urcat pe locul patru după-amiaza, depășindu-l pe Thierry Neuville. Finlandezul a încheiat ziua cu cel mai bun timp pe ultima probă și intră în etapa de sâmbătă la 24,4 secunde de Ogier.
Campionul mondial Thierry Neuville a fost cel mai bine clasat pilot Hyundai, ocupând poziția a cincea la 58,2 secunde de Evans. Belgianul s-a simțit competitiv pe sectoarele umede și alunecoase, însă a întâmpinat dificultăți odată cu uscarea asfaltului și trecerea pe pneurile hard Hankook.
„De îndată ce montăm pneurile dure, echilibrul dispare. Este aceeași poveste cu această mașină. În asemenea condiții nu poate merge suficient de repede”, a afirmat Neuville.
Katsuta, zi de coșmar în raliul de acasă
Favoritul publicului japonez, Takamoto Katsuta, a avut parte de un debut extrem de dificil. Pilotul Toyota a lovit un taluz într-un viraj de dreapta pe prima probă și a suferit o pană pe spate-stânga.
Lipsa încrederii l-a urmărit pe parcursul întregii dimineți, iar la finalul zilei ocupa doar locul șase, la peste un minut de lider.
„A fost una dintre cele mai grele zile din cariera mea. Foarte frustrantă. Totuși, mai sunt încă două zile de concurs”, a spus Katsuta.
Luptă strânsă în WRC2
Adrien Fourmaux a încheiat ziua pe locul șapte după o serie de dificultăți și o răsucire pe un ac de păr în timpul primei treceri prin Isegami’s Tunnel. Hayden Paddon a ocupat poziția a opta la finalul primei sale zile pe versiunea integral asfaltată a Rally Japan.
Jon Armstrong s-a clasat al nouălea pentru M-Sport Ford, în ciuda unei atingeri a parapetului și a unor probleme la sistemul de comunicație. Coechipierul Josh McErlean a pierdut peste două minute și jumătate după schimbarea unei roți pe proba a cincea și se află pe locul 12.
Top 10 este completat de Alejandro Cachón, care conduce și clasamentul WRC2 cu un avantaj de 8,3 secunde în fața lui Nikolay Gryazin. Cei doi au oferit unul dintre cele mai interesante dueluri ale zilei, schimbând de mai multe ori conducerea categoriei.
Ziua de sâmbătă reprezintă cea mai lungă etapă a raliului, cu două treceri pe probele Obara, Ena și Mt. Kasagi, însumând 120,22 kilometri cronometrați.
