A fost nevoie de patru zile de luptă pentru ca dominația KTM să fie, în sfârșit, zdruncinată în Desafío Ruta 40 YPF. După ce Luciano Benavides câștigase prologul, iar Daniel Sanders își adjudecase primele trei etape ale raliului argentinian, etapa a patra a adus schimbarea de gardă. Honda a lovit decisiv, iar Tosha Schareina a obținut prima sa victorie de etapă a săptămânii, într-o zi plină de răsturnări de situație și momente dramatice.
Cei 306 kilometri cronometrați dintre San Rafael și San Juan au pus la încercare nu doar viteza concurenților, ci și capacitatea lor de a rămâne concentrați sub presiune. Liderul clasamentului general, Daniel Sanders, a traversat unul dintre cele mai dificile momente ale raliului după ce a ratat navigația într-un sector-cheie al traseului. Australianul a pierdut peste nouă minute, iar pentru câteva clipe părea că lupta pentru victorie se redeschide complet.
Totuși, pilotul KTM a reușit să-și regăsească ritmul și să limiteze pagubele. Chiar dacă a cedat 6 minute și 20 de secunde în fața lui Schareina, Sanders rămâne lider autoritar înaintea ultimei etape, cu un avantaj de 7 minute și 16 secunde.
În spatele spaniolului de la Monster Energy Honda HRC au sosit colegii săi Ricky Brabec și Skyler Howes, completând o impresionantă triplă Honda. Brabec a terminat la 1 minut și 18 secunde, iar Howes la 3 minute și 10 secunde, confirmând forța constructorului japonez pe terenul argentinian.
Rezultatul i-a permis lui Ricky Brabec să urce pe locul al treilea în clasamentul general, însă lupta pentru podium rămâne departe de a fi încheiată. Luciano Benavides se află la puțin peste un minut în urmă și visează să repete scenariul spectaculos din Dakar 2026, când l-a depășit pe american chiar în ultimele momente ale competiției. De această dată, miza este cu atât mai mare cu cât argentinianul luptă pentru un podium obținut acasă, în fața propriilor suporteri.
Honda a avut motive de sărbătoare și în categoria Rally2. Portughezul Martim Ventura a semnat încă o etapă solidă și și-a consolidat poziția de lider, mărindu-și avantajul la 4 minute și 34 de secunde în fața lui Bruno Crivilin. Cu o singură etapă rămasă de disputat, Ventura pare tot mai aproape de preluarea șefiei clasamentului general al campionatului.
În Rally3, Murun Purevdorj continuă să fie de neoprit și își păstrează seria perfectă de victorii, în timp ce Antanas Kanopkinas și-a trecut în cont un nou succes la clasa quadurilor.
Dueluri explozive și în competiția FIA
Dacă în categoria moto atenția a fost concentrată asupra revenirii Honda, etapa FIA a oferit poate cele mai intense dueluri ale zilei.
Carlos Sainz a demonstrat încă o dată de ce este considerat unul dintre cei mai mari piloți din istoria rally-raid-ului. Spaniolul de la Ford Racing a profitat de poziția favorabilă de start și a câștigat etapa după o confruntare spectaculoasă cu João Ferreira și Eryk Goczał.
La finalul zilei, „El Matador” a trecut linia de sosire cu un avantaj de aproximativ 30 de secunde față de polonez și și-a trecut în palmares prima victorie alături de Ford. Mai mult, succesul lui Sainz reprezintă și primul triumf al constructorului american în istoria participării sale la Desafío Ruta 40 YPF.
João Ferreira a avut și el un ritm competitiv, însă o penalizare primită pentru nerespectarea timpului de neutralizare l-a costat șansa de a lupta până la capăt pentru victorie.
În clasamentul general, lupta pentru succesul final a devenit mai strânsă ca niciodată. Nasser Al-Attiyah a urcat pe poziția secundă și se află acum la doar șapte secunde de lider, după o etapă gestionată inteligent pentru echipa Dacia Sandriders.
La conducere se află acum americanul Seth Quintero, noul lider al raliului după două zile în care a ocupat constant poziția secundă. Totuși, avantajul său este fragil. Coechipierul Henk Lategan se află la numai 1 minut și 53 de secunde, iar Sébastien Loeb a redus semnificativ ecartul și continuă să spere la o lovitură spectaculoasă în ultima zi.
Cu patru piloți despărțiți de diferențe minime, finalul competiției promite una dintre cele mai tensionate concluzii din istoria recentă a raliului argentinian.
Totul se decide în ultima zi
Și celelalte categorii rămân deschise. Stéphane Peterhansel și-a consolidat poziția de lider la Stock, Puck Klaassen a triumfat la Challenger și s-a apropiat la doar 12 secunde de liderul Alexandre Pinto, iar Pedro Mac Dowell și-a adjudecat victoria de etapă în categoria SSV.
Ultima zi a ediției cu numărul 13 a Desafío Ruta 40 YPF va aduce 552 de kilometri de concurs, dintre care 320 vor fi cronometrați. Este o etapă suficient de lungă pentru a schimba orice ierarhie și suficient de dură pentru a transforma orice greșeală într-un verdict definitiv.
După patru zile de luptă prin deșerturile și munții Argentinei, totul se reduce acum la o singură zi. O zi în care se vor scrie ultimele pagini ale unuia dintre cele mai spectaculoase rally-raid-uri ale sezonului.
