Etapa a șaptea din Dakar 2026, pe traseul Riyadh–Wadi Ad-Dawasir, a avut exact acea combinație de viteză și oportunitate pe care nu ai voie să o ratezi într-un raliu care se câștigă la detaliu. Iar Luciano Benavides a demonstrat că a învățat lecția. Plecat în proba specială de 459 de kilometri de pe poziția a șasea, argentinianul de la KTM a atacat din primul moment, a folosit terenul favorabil și a transformat ziua într-o revenire cu impact direct în clasamentul general.
Benavides a închis speciala în patru ore, iar diferențele de la finiș au spus totul despre ritmul impus. A câștigat cu 4 minute și 47 de secunde în fața lui Edgar Canet și cu 4 minute și 57 de secunde în fața lui Adrien Van Beveren, francezul bifând cea mai bună performanță a sa de la startul din Yanbu. Pentru Benavides, succesul a fost al șaptelea de etapă în Dakar, un bilanț care începe să arate nu doar talent, ci și constanța marilor specialiști ai competiției.
În clasamentul general, lovitura nu schimbă încă podiumul, dar îl tensionează la maximum. Benavides rămâne al treilea, însă ajunge la doar 15 secunde de Ricky Brabec, semn că lupta pentru locurile de top se joacă acum la nivel de secunde, nu de minute. În față, lider rămâne Daniel Sanders, însă locul trei obținut astăzi îl poate costa mâine din punct de vedere strategic. Un rezultat bun într-o etapă rapidă înseamnă adesea o poziție de start mai expusă în ziua următoare, iar aici intră în scenă ecuația clasică a Dakarului, cine deschide drumul plătește, cine pleacă mai în spate poate profita.
Brabec, al doilea la general la 4 minute și 25 de secunde în spatele lui Sanders, pornește etapa următoare de pe poziția a zecea, la 21 de minute după australian. Pentru pilotul Monster Energy Honda HRC, recunoscut pentru inteligența de cursă și modul în care își construiește etapele în funcție de context, această așezare poate deveni o armă. În Dakar, uneori nu contează doar cât de tare mergi, ci și când alegi să mergi tare.
În paralel, Red Bull KTM Factory Racing continuă să țină poziția de lider, însă raliul rămâne deschis. Tosha Schareina a pierdut timp astăzi după ce a fost al doilea rider pe traseu, a adunat bonusuri pentru deschiderea drumului, dar a lăsat minute în raport cu liderul. Spaniolul coboară acum la puțin peste 15 minute în spate, un ecart care rămâne recuperabil, dar care cere zile perfecte și, mai ales, un Dakar fără erori.
Etapa a șaptea a avut și un capitol aparte, confirmarea formei excelente a lui Michael Docherty în Rally2. Sud-africanul a continuat să se amestece printre numele mari din RallyGP, a încheiat pe locul cinci la general în etapa către Wadi Ad-Dawasir și a obținut a cincea victorie de etapă a sezonului în clasa sa. Este o recompensă importantă, mai ales după ce prima etapă de tip maraton i-a afectat serios șansele la un rezultat mare în clasamentul general.
În ansamblu, ziua de la Riyadh la Wadi Ad-Dawasir a arătat din nou de ce Dakarul nu se rezumă la viteză pură. Este despre a prinde momentul, a calcula costul poziției de start și a transforma fiecare fereastră de oportunitate într-un avantaj real. La moto, Benavides a fost omul zilei, însă semnalul e mai mare decât o victorie de etapă. Raliul s-a redeschis și intră într-o fază în care strategia poate cântări la fel de mult ca accelerația.
