Rally-Raid Portugal intră în ultima zi cu tensiunea întinsă la maximum, după o penultimă etapă care a comprimat diferențe, a reaprins speranțe și a dat senzația clară că nimic nu este încă decis. Traseul dintre Badajoz și Loulé a oferit o nouă demonstrație despre cât de fragil poate deveni echilibrul într-o cursă de anduranță, acolo unde un succes de etapă nu garantează controlul absolut, iar un lider rămâne mereu expus până la ultimul kilometru.
În competiția moto, ziua a avut doi mari protagoniști. Tosha Schareina a făcut exact ce îi cerea logica luptei pentru general: a atacat, a câștigat și a redus din ecart. Spaniolul de la Monster Energy Honda HRC a trecut linia de sosire înaintea lui Daniel Sanders, pe care l-a devansat cu 1 minut și 25 de secunde, refuzând să lase duelul pentru victorie să se stingă înainte de final. A fost genul de etapă în care nu mai exista loc pentru calcule prudente, iar Schareina a răspuns cu un ritm de om care știe că orice ezitare înseamnă renunțare.
Și totuși, chiar dacă etapa i-a aparținut spaniolului, liderul cursei rămâne australianul. Daniel Sanders, pilotul KTM care poartă numărul 1, a știut să gestioneze o zi complicată și să iasă din ea fără să-și piardă poziția de comandă. Cu un avans de 1 minut și 46 de secunde în clasamentul general, “Chucky” pornește în ultima etapă din postura favoritului, dar nu a unui om liniștit. În rally-raid, mai ales după lecțiile crude ale Dakarului 2026, un avantaj atât de mic nu oferă certitudini, ci doar promisiunea unui final sufocant.
În Rally2, cursa a avut parfumul unei povești care s-a schimbat brusc. Bruno Santos părea să se îndrepte spre încă o victorie de etapă, până în momentul în care a comis prima eroare serioasă a săptămânii, la kilometrul 61. A fost fisura de care aveau nevoie adversarii săi direcți, iar portughezii Martim Ventura și Micael Simão au profitat imediat. Ventura a semnat victoria zilei și a ajuns la al patrulea succes de etapă din carieră, în timp ce Simão a confirmat și el forța unei școli locale care a știut să transforme terenul de acasă într-un avantaj real. Chiar și așa, la general, Santos păstrează controlul și rămâne omul care dictează cursa.
În Rally3, reacția a venit din partea lui Gonçalo Amaral, care nu a lăsat dezamăgirea din ziua precedentă să îi fractureze ritmul. Portughezul a revenit puternic și și-a consolidat poziția de lider, într-un semn clar de maturitate competițională. La quad-uri, tabloul este similar: Adomas Gančierius merge în ultima etapă cu un avans de 3 minute și 21 de secunde față de coechipierul său Antanas Kanopkinas, suficient pentru a controla cursa, dar nu atât de mare încât să permită relaxare.
Dacă la moto suspansul a fost alimentat de duelul Schareina–Sanders, în cursa auto finalul etapei a avut o puternică amprentă portugheză. Speciala, dominată multă vreme de Guy Botterill și Sébastien Loeb, a fost răsturnată în ultimul sector cronometrat de João Ferreira, care a apăsat exact când conta cel mai mult. Revenit pe terenul pe care îl cunoaște cel mai bine, pilotul Toyota Gazoo Racing SA a obținut a doua victorie de etapă a săptămânii și a ridicat pulsul unei lupte generale care rămâne complet deschisă în spatele liderului.
Ferreira a terminat cu doar 18 secunde înaintea lui Loeb, suficient pentru a transforma performanța într-un moment de referință al etapei. Botterill, care păruse la rândul lui capabil să închidă ziua în forță, a coborât până pe patru, la 1 minut și 18 secunde. Pentru Sébastien Loeb, însă, locul secund nu a avut gust de pierdere. Francezul a fost mai rapid decât rivalii săi direcți la general, Seth Quintero și Lucas Moraes, și tocmai de aceea pleacă spre ultima zi cu un avantaj întărit.
Veteranul alsacian conduce acum cu 2 minute și 30 de secunde în fața lui Quintero și cu 3 minute și 53 de secunde în fața lui Moraes. Mai mult, succesul lui João Ferreira îl urcă pe portughez pe locul al treilea la general, exact la 3 minute și 53 de secunde de lider. În spatele său vin Guy Botterill, la 4 minute și 34 de secunde, și Lucas Moraes, la 5 minute și 2 secunde. Diferența dintre cei trei este de numai 1 minut și 9 secunde, ceea ce promite o ultimă etapă extrem de tensionată în bătălia pentru ultimul loc de pe podium.
În contrast cu această luptă incandescentă, Nasser Al-Attiyah se află deja într-un alt registru competițional. Liderul campionatului mondial a încheiat etapa pe cinci și a obținut un punct de etapă în W2RC, însă obiectivul său s-a redus considerabil după problemele mecanice care i-au distrus, cu o zi înainte, ambițiile la victoria finală. Pentru qatariot, Portugalia a devenit mai degrabă un exercițiu de limitare a pagubelor decât o ofensivă pentru succes.
Și în celelalte clase s-au conturat repere importante. În Stock, Sara Price a bifat încă o victorie, consolidând o prezență tot mai puternică, în timp ce legendarul Stéphane Peterhansel a dus modelul Defender către primul succes al său în această categorie. În Challenger, Alexandre Pinto a completat o serie perfectă de trei victorii și și-a cimentat poziția de lider, iar în SSV, Luís Cidade a ajuns și el la al treilea succes de etapă. Totuși, la general, controlul rămâne ferm în mâinile lui João Monteiro, care intră în ziua decisivă cu aproape 12 minute avans.
Totul este pregătit, așadar, pentru un ultim act pe muchie. La moto, Sanders încearcă să reziste atacului disperat al lui Schareina. La auto, Loeb apără, Ferreira visează, iar podiumul rămâne un câmp de luptă deschis. În Portugalia, praful nu s-a așezat încă. Din contră: exact acum începe partea în care fiecare secundă poate deveni istorie.
