În rally-raid există o regulă nescrisă, iar viteza te face remarcat, experiența te transformă în învingător.
Ani la rând, Campionatul Mondial de Rally-Raid (W2RC) a confirmat această teorie. Deșertul nu iartă entuziasmul, iar marile victorii se construiesc cu kilometri, greșeli și răbdare.
Până acum. În Argentina, la Desafío Ruta 40 YPF, Seth Quintero a decis să ignore toate convențiile acestui sport. Pilotul Toyota Gazoo Racing W2RC a devenit cel mai tânăr câștigător din istoria categoriei Ultimate într-o etapă de Campionat Mondial, un nou reper într-o carieră care pare să fi fost construită pentru a doborî recorduri.
La doar 23 de ani, 8 luni și 17 zile, americanul l-a învins chiar pe coechipierul său, Henk Lategan (cel care deținea până acum acest record) și a transmis un mesaj clar întregului paddock: viitorul nu mai bate la ușă. A intrat deja. Pentru cei care i-au urmărit evoluția încă din copilărie, performanța din Argentina nu reprezintă o surpriză.nEste doar următorul capitol al unei povești începute foarte devreme.
Primii pași, primele recorduri
Născut la 12 septembrie 2002, în San Marcos, California, Seth Quintero avea doar patru ani când a urcat pentru prima dată pe un ATV. Nu s-a mai dat jos niciodată, la figurat. Pasiunea pentru vehiculele cu patru roți l-a împins rapid spre competiție. La zece ani pilota deja prototipuri ușoare, iar în 2014 își făcea remarcat numele în competițiile UTV din America de Nord. Talentul său nu a trecut neobservat.
Red Bull a identificat rapid potențialul adolescentului cu zâmbet timid și reflexe extraordinare, iar în 2015, la doar 13 ani, Quintero cucerea primul său titlu mondial la categoria UTV 170cc pentru juniori.
Au urmat succese în seriile WORCS, victorii în competiții legendare precum Best in the Desert și Vegas to Reno și confirmarea că motorsportul american descoperise un talent ieșit din comun.
Dakarul, locul unde s-a născut legenda
În 2021, Seth Quintero a ajuns pentru prima dată la Dakar. Avea doar 18 ani și a intrat direct în istorie. În etapa a treia a competiției, americanul a devenit cel mai tânăr câștigător de specială din istoria Dakarului, în categoria T3 dedicată prototipurilor ușoare. Nu s-a oprit acolo. A câștigat șase probe speciale în acea ediție, iar în 2022 a dus recordul la un nivel greu de imaginat: douăsprezece victorii de etapă. Nu a reușit atunci să își adjudece trofeul general în Arabia Saudită, însă câteva luni mai târziu a triumfat în Rallye du Maroc și a încheiat sezonul W2RC pe poziția secundă la categoria T3. Era evident că nu va rămâne prea mult timp acolo.
Drumul spre elita Ultimate
În Dakarul din 2023, Quintero a renunțat la filosofia „totul sau nimic”. A preferat constanța în locul spectacolului pur. A câștigat doar două speciale, însă această maturitate nou-descoperită i-a adus locul secund la categoria Challenger, la volanul unui Can-Am. Nouă luni mai târziu, devenea campion mondial W2RC în categoria sa.
Premiul? Promovarea în clasa-regină Ultimate, iar Toyota Gazoo Racing, campioana mondială a constructorilor, i-a oferit cea mai mare dovadă de încredere posibilă: cheile unui Hilux T1+. Pentru orice pilot tânăr de rally-raid, este echivalentul unui certificat de validare supremă.
Evoluția care anunța inevitabilul
De atunci, progresul său a fost constant. În 2024, Quintero devenea cel mai tânăr câștigător de probă specială în Ultimate, la Abu Dhabi Desert Challenge. Tot acolo urca și pe podiumul general, ocupând locul al treilea, o nouă premieră pentru vârsta sa.
Înainte de Argentina, cea mai bună performanță în Ultimate rămânea locul secund obținut la bp Ultimate Rally-Raid Portugal, în luna martie.
„Încă nu am avut suficient noroc pentru a câștiga”, mărturisea el înaintea startului din Desafío Ruta 40 YPF. Spunea că își dorește „un rezultat mai bun”. Mai bun decât locul doi înseamnă locul întâi, iar acum îl are.
Ce urmează?
La doar 23 de ani, Seth Quintero a devenit primul american care câștigă o etapă W2RC organizată sub egida FIA și pare că abia începe. Victoria din Argentina l-a adus la doar 13 puncte în spatele liderului campionatului, Sébastien Loeb, pilotul Dacia Sandriders. Treisprezece. Un număr care pare să îl urmărească. Prima sa victorie în Ultimate a venit în cea de-a 13-a cursă disputată în această categorie, la cea de-a 13-a ediție a Desafío Ruta 40 YPF.
Dincolo de lupta pentru titlul mondial, marele său vis rămâne Dakarul. Seth Quintero își dorește să devină primul american din istorie care câștigă Dakarul la categoria auto. Un obiectiv despre care a vorbit și Ricky Brabec, omul care a schimbat istoria motociclismului american în celebra competiție. Până astăzi, cea mai bună performanță americană la Dakar auto rămâne locul secund obținut de Mark Miller în 2009, atunci când l-a devansat pe compatriotul său Robby Gordon, omul care a popularizat cu adevărat Dakarul în Statele Unite.
În ceea ce îl privește pe Quintero, cel mai bun rezultat al său în Arabia Saudită este locul nouă la general. Încă. În 1988, finlandezul Juha Kankkunen devenea cel mai tânăr câștigător al Dakarului la general, la vârsta de 28 de ani. Recordul rezistă și astăzi, înaintea celei de-a 49-a ediții a competiției. Întrebarea nu mai este dacă va fi doborât, ci pentru cât timp va mai rezista. Iar dacă există un pilot capabil să schimbe încă o dată ordinea firească a lucrurilor în rally-raid, numele lui este Seth Quintero. Băiatul din California care a crescut prea repede pentru ca istoria să țină pasul cu el.
